「晴(ハル)ちゃん！ハンカチ持った！？」
「持ったぁ」
「ティッシュは！？」
「おっけ」
「お弁当は！？」
「もー…持ったって」
毎朝毎朝。朝から疲れる。
つかさ。
アタシ、もう高校２年生だよ？１７歳だよ？
小学生じゃあるまいし、いちいち持ち物チェックなんかしないでよ…。
靴の紐結んでる間も、後ろでソワソワしてるし。
アタシの事心配してるのは嬉しいけど、さすがに過保護だって。
ねぇ、義母さん。
「き、気をつけてね！
ちゃんと信号は青になってから渡るんだよ！」
「…馬鹿にしてる？」
「してないよぉ！私はただ、晴ちゃんが心配で心配で…うぅ?…」
な、泣かないでよ朝っぱらから！！！
あぁもぉ…世話の焼ける！
一応アタシの母親でしょっ！
仕方ないな…。
じゃ、いつもの挨拶を…。
「…行ってくるね、桜」
ちゅっ。
頬っぺたにキスして、ニッコリ笑う。
顔を真っ赤にしてる義母さんの頭を撫でて、アタシは急いで家を飛び出した。
これが、毎朝の日課。
父さんが○んだ日から、アタシが義母さんの心の傷を癒す毎日。
うちの家はいろいろ事情があって、アタシと義母さんの二人暮らし。
つっても義母さんは、アタシと１０歳しか年が変わらない
勿論義母さんは、父の再婚相手なわけで。
アタシを産んでくれた母さんは、アタシが小さい頃病気で亡くなった。
それから父は、アタシを男手一つで育ててくれた。
んでも５年前、父が新しい母親を連れてきた。
当時１２歳だったアタシは、すごく喜んでた気がする。
ようやく、アタシにも母親が出来たから。
…でもさ。
少し冷静になれば、すぐ分かったんだよな。
アタシとアタシの母さんは、１０歳しか年が変わってないって。
義母さんは今、２７歳。
アタシが１７歳。
うわぁ、母親にしては若すぎだよ。
つか有り得ねぇ！
だからアタシ達は、血は繋がっていない。
でも、それでも義母さんは、アタシを本当の子供のように育ててくれた。
「…後はあの天然さえなければ、最高の母親なんだけどなぁ…」
思わず、大きなため息を溢してしまった。
「おっはよ、晴！なぁに朝っぱらからため息なんてついてんのぉ！」
「…出たな、ハイテンション女」
ドンッ、と後ろから思い切り叩かれ、吐きそうになった…。
何でこいつは、朝からこんなに元気なんだ…。
「おはよう、涼音(スズネ)」
ハイテンション女、もといアタシの幼なじみは、子供のように笑っている。
涼音はアタシの隣に住んでる奴で、唯一アタシの家の事情も全て知っている。
まぁ、幼なじみで親友だ。
「どしたぁ？晴がいつも朝から疲れてるのは知ってるけど」
「義母さんがウザイ…」
「また心にもない事を」
「だって過保護すぎるんだよ！？
毎朝毎朝持ち物チェック…アタシは小学生かい！！」
つい一人でツッコミを入れてしまった。
ヤバい。
アタシも涼音のハイテンションに汚染されてるかも。
「でも桜さん、いい人じゃん。
私もあーゆーお母さん欲しいよ」
「１週間一緒に暮らせば、どれだけ過保護な母親かすぐ分かる」
そりゃもう、嫌なくらい。
「でも…晴ん家のおじさん亡くなってもう３年経つし、そろそろ桜さんも吹っ切れてもいいのにね」
「…うん」
事故で亡くなった父さんは、未だに義母さんの胸の中に残っている。
義母さんの時間は、止まったまま。
だからアタシが、父さんの分まで頑張っている。
それが今までアタシを大切に育ててくれた父さんへの、精一杯の恩返しだと思っているから。
義母さんを幸せにする事が、アタシの出来る恩返しだ。
「んでも晴、最近やつれたよ。休んでる？」
「休んでる時間なんて無いよ」
「駄目だよ、少しは休まないと…」
心配そうに顔を覗かれたけど、アタシは精一杯笑ってみせた。
きっとこれが、精一杯だった。
多分アタシは、涼音の言う通り少しやつれたと思う。
最近、あんま寝てないんだよねぇ…。
バイトが忙しいし、勉強も頑張らないと。
いい大学入って、いい仕事就いて、義母さんを楽させてあげたい。
だから、アタシが頑張らないといけないんだ。
義母さんは何故か、右腕だけが麻痺してうまく動かない原因不明の病気。
そんな義母さんが仕事なんて出来るわけないし、家事だってやらせるわけにはいかない。
家の家事は全て、アタシの仕事だ。
「晴、桜さんに心配だけはかけちゃ駄目だよ」
「その点は抜かりない」
「何かあったらさ、私もお手伝いするから」
改めて思う。
アタシはいい親友を持ったなぁ。
昔から涼音には、迷惑かけっぱなしだ。
何度も助けてくれるし。
…良し！
涼音に元気貰ったし、今日も１日頑張るぞっ！！
アタシは自分に渇を入れるよう、ほっぺを両手で叩いた。
「た、ただいまぁ?…」
はぁ…。
元気貰っても、バイトの後だとしおれてるよ…。
頑張れアタシ…。
「おかえり、晴ちゃん！」
バタバタと走ってくる足音は、義母さんだ。
いつも、アタシが帰ってくると玄関まで来てくれる。
「ただいま義母さん…。ご飯食べた…？」
「ま、まだ。一緒に食べようと思って…」
「え！？何でよ。食べててって言ったじゃん」
せっかくバイト前に家帰って、ご飯作っといたのに。
アタシはいつも遅くなるから、さき食べてて良かったのにな…。
「次はちゃんと食べててね。分かった？」
「う、うん…」
「分かればよろしい」
うー…足が重い…。
自室まで行くにも、体力が持ちそうにない。
階段が地獄のように思えるし…。
「…ねぇ、晴ちゃん」
「んー…？なぁに？」
「あのね…アルバイト、いくつやってるの…？」
聞かれて、ドキッとした。
冷静に、冷静に…
「ふ、２つだよ」
「嘘だよね。だって近所の人達が、いろ
んな所で働いてる晴ちゃん見るって」
う…。
そりゃそうですよ。
２つなんて真っ赤な嘘で、本当は４つやってるから。
そのおかげでアタシは、１週間休み無し。
でもそんな事、義母さんに言えるわけなくて。
休みの日は、遊びに行くって理由つけてバイトに行ってる。
仕方ない。
義母さんに働かせるわけにはいかないし、高校生じゃそれなりの給料しか貰えない。
掛け持ちするしか無い。
「ねぇ晴ちゃん…。もう無理しなくていいから…」
「無理してないよ」
「だって晴ちゃん、私のせいで自由が無い！毎日ヘトヘトになるまで働いて、家事して、勉強して…。こんな苦労、晴ちゃんにかけたくないよ…！」
はぁ…。
泣かないでよ…。今泣かれても、あやす元気も無いんだから…。
つか、誰の為にやってると思ってんのかな。
「アタシは、父さんの代わりでいいんだよ」
「え…？」
「義母さんがいつまでも泣いてたら、きっと天国の父さんも悲しむから。アタシは、父さんの代わりでいいんだ」
頑張って、義母さんを笑顔にしたい。
昔のように、笑ってほしい。アタシの好きな笑顔で。
だから、父さんの真似事もしてみた。
学校行く前、父さんみたいに頬っぺたにキスしたり。
一緒に笑ったり、楽しんだり。
でも、それでも笑顔にならないんじゃ…アタシがもっと、頑張るしかない。
努力が足りないだけ。
「無理なんかしてないよ。義母さんは心配しないで」
「晴ちゃん…」
これ以上、義母さんの泣き顔なんて見たくない。
重い足を持ち上げて、走って部屋に向かった。
部屋に入った時、熱い物が頬を伝ったのがすぐ分かって…。
何でアタシ、泣いてるだろう…。
そっか。
辛いんだ。毎日がじゃない。
義母さんに、父さんの代わりしかしてあげられない事が。
アタシじゃ、義母さんの本当の支えになってあげられないんだ…。
代わりしか、出来ない…。
そう思うと、勝手に涙が溢れた。
「晴ちゃん…」
「！」
まだ涙でボロボロの泣き顔なのに、いきなり義母さんが部屋のドアを開けてきた。
運良くベッドに顔を押し付けていたから、涙は見られてない…はず。
「晴ちゃん…泣いてるの…？」
見えないはずなのに、何故か義母さんにはバレていた。
ギシッ…と軽くベッドが軋む音。
義母さんが、アタシの隣に寝ていた。
「いっぱい苦労かけて、ごめんね…。
私が駄目な母親だから…」
「…違うよ…。義母さんは…駄目な母親じゃない…。アタシが、もっとしっかりしてれば…」
上手く喋れない。
人前で泣くなんて…父さんが亡くなった時以来だ。
でも義母さんは、アタシをしっかり抱きしめていてくれて。
右腕…上がらないはずなのに、弱々しくだけどアタシを両腕で抱きしめている。
温かい。
また涙が出そうになる。
「私ね、本当の娘が出来たみたいで嬉しかった」
「え…？」
「晴ちゃんが居てくれるだけで、何度も…何度も救われたんだよ。
右腕が不自由な事なんて忘れるくらい、幸せだよ。今でもね」
義母さんの優しい声が、直接耳に響く。
強く抱きしめられて、少し恥ずかしかった。
「どうして今まで、気付けなかったんだろう…。
晴ちゃんは、あの人の代わりなんかじゃない。私の、かけがえのない大切な人だって…」
「義母…さん」
顔を上げると、照れたような…はにかんだ笑みを見せる義母さんがいた。
こういう所、まだまだ子供っぽい。
「幸せだよ。あの人が居なくても、晴ちゃんが居れば、すごく幸せ」
「……ホントに……？」
「うんっ。だから、もう私の事で苦労しないで。
私は、晴ちゃんが居てくれれば、もうそれで十分すぎるくらい幸せなの」
義母さんの優しい声に、また涙が出そうになる。
でも、もう泣いちゃ駄目だ。
これ以上は、義母さんに心配かけたくない。
「私も、内職から始めようかな」
「…は！？いいよ、義母さんは仕事なんかしなくてっ！」
「ううん、やりたいの。晴ちゃんと、一緒に幸せになりたいから」
…なっ……何で義母さんは、こんな恥ずかしいセリフをサラッと…！！
義母さんの笑顔は、まるで子供だ。
無邪気で愛らしくて…
くそぅ。
父さんには勿体ない相手だ。
「…新しい恋、始めようかな…」
「え！？義母さんが！？」
「うん。いつまでもウジウジしてたら、あの人にも心配かけちゃうし」
…なにー…。
それは、アタシの新しい父親って事か…！？
こんな可愛い義母さんを取るなんて、絶対許さん！！
「ね、晴ちゃん」
「……え？」
「大好き」
「……え！？」
…相変わらず義母さんはぷにぷにした柔らかい笑顔で、私に抱きつく。
大好き、…って、どんな意味だろう…。
少しだけ、期待したいな。
「…義母さん…」
「ん？」
「あのさ…アタシも…大好きだよ…」
「じゃあ、結婚しよっか」
「…は！？」
時々義母さんは、意味不明な事を言い出す。
「えへへっ。新しい恋、始まっちゃった」
「……えぇぇっ！？」
…やっぱり、義母さんは何を言い出すのか分からない…。
本気にして…いいのかな。
父さん。
義母さんは、アタシが貰っても…いい？
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