「晴（ハル）ちゃん！ハンカチ持った！？」



「持ったぁ」






「ティッシュは！？」



「おっけ」



「お弁当は！？」



「もー・・・持ったって」






毎朝毎朝。



朝から疲れる。






つかさ。



アタシ、もう高校２年生だよ？１７歳だよ？



小学生じゃあるまいし、いちいち持ち物チェックなんかしないでよ・・・。



靴の紐結んでる間も、後ろでソワソワしてるし。






アタシの事心配してるのは嬉しいけど、さすがに過保護だって。






ねぇ、義母さん。






「き、気をつけてね！ちゃんと信号は青になってから渡るんだよ！」






「・・・馬鹿にしてる？」



「してないよぉ！私はただ、晴ちゃんが心配で心配で・・・うぅ～・・・」






な、泣かないでよ朝っぱらから！！！






あぁもぉ・・・世話の焼ける！



一応アタシの母親でしょっ！






仕方ないな・・・。



じゃ、いつもの挨拶を・・・。






「・・・行ってくるね、桜」






ちゅっ。






頬っぺたにキスして、ニッコリ笑う。



顔を真っ赤にしてる義母さんの頭を撫でて、アタシは急いで家を飛び出した。



これが、毎朝の日課。






父さんが★んだ日から、アタシが義母さんの心の傷を癒す毎日。






うちの家は色々事情があって、アタシと義母さんの二人暮らし。



つっても義母さんは、アタシと１０歳しか年が変わらない勿論義母さんは、父の再婚相手なわけで。






アタシを産んでくれた母さんは、アタシが小さい頃病気で亡くなった。



それから父は、アタシを男手一つで育ててくれた。






でも５年前、父が新しい母親を連れてきた。



当時１２歳だったアタシは、すごく喜んでた気がする。



ようやく、アタシにも母親が出来たから。






・・・でもさ。



少し冷静になれば、すぐ分かったんだよな。






アタシとアタシの母さんは、１０歳しか年が違わないって。






義母さんは今、２７歳。



アタシが１７歳。






うわぁ、母親にしては若すぎだよ。



つか有り得ねぇ！






だからアタシ達は、血は繋がっていない。



でも、それでも義母さんは、アタシを本当の子供のように育ててくれた。






（・・・後はあの天然さえなければ、最高の母親なんだけどなぁ・・・）






思わず、大きなため息を溢してしまった。






「おっはよ、晴！なぁに朝っぱらからため息なんてついてんのぉ！」



「・・・出たな、ハイテンション女」






ドンッ、と後ろから思い切り叩かれ、吐きそうになった・・・。



何でこいつは、朝からこんなに元気なんだ・・・。






「おはよう、涼音（スズネ）」






ハイテンション女、もといアタシの幼なじみは、子供のように笑っている。



涼音はアタシの隣に住んでる奴で、唯一アタシの家の事情も全て知っている。



まぁ、幼なじみで親友だ。






「どしたぁ？晴がいつも朝から疲れてるのは知ってるけど」



「義母さんがウザイ・・・」






「また心にもない事を」



「だって過保護すぎるんだよ！？毎朝毎朝持ち物チェック・・・アタシは小学生かい！！」






つい一人でツッコミを入れてしまった。



ヤバい・・アタシも涼音のハイテンションに汚染されてるかも。






「でも桜さん、いい人じゃん。私もあーゆーお母さん欲しいよ」



「１週間一緒に暮らせば、どれだけ過保護な母親かすぐ分かる」






そりゃもう、嫌なくらい。






「でも・・・晴ん家のおじさん亡くなってもう３年経つし、そろそろ桜さんも吹っ切れてもいいのにね」



「・・・うん」






事故で亡くなった父さんは、未だに義母さんの胸の中に残っている。



義母さんの時間は、止まったまま。



だからアタシが、父さんの分まで頑張っている。



それが今までアタシを大切に育ててくれた父さんへの、精一杯の恩返しだと思っているから。






義母さんを幸せにする事が、アタシの出来る恩返しだ。






「んでも晴、最近やつれたよ。休んでる？」



「休んでる時間なんて無いよ」






「駄目だよ、少しは休まないと・・・」






心配そうに顔を覗かれたけど、アタシは精一杯笑ってみせた。



きっとこれが、精一杯だった。






たぶんアタシは、涼音の言う通り少しやつれたと思う。






最近、あんま寝てないんだよねぇ・・・。






バイトが忙しいし、勉強も頑張らないと。






いい大学入って、いい仕事就いて、義母さんを楽させてあげたい。






だから、アタシが頑張らないといけないんだ。






義母さんは何故か、右腕だけが麻痺してうまく動かない原因不明の病気。



そんな義母さんが仕事なんて出来るわけないし、家事だってやらせるわけにはいかない。



家の家事は全て、アタシの仕事だ。






「晴、桜さんに心配だけはかけちゃ駄目だよ」



「その点は抜かりない」






「何かあったらさ、私もお手伝いするから」






改めて思う。



アタシはいい親友を持ったなぁ。



昔から涼音には、迷惑かけっぱなしだ。



何度も助けてくれるし。






・・・よし！涼音に元気貰ったし、今日も１日頑張るぞっ！！






アタシは自分に渇を入れるよう、ほっぺを両手で叩いた。






「た、ただいまぁ～・・・」






はぁ・・・。



元気貰っても、バイトの後だと萎れてるよ・・・。






頑張れアタシ・・・。






「おかえり、晴ちゃん！」






バタバタと走ってくる足音は、義母さんだ。



いつも、アタシが帰ってくると玄関まで来てくれる。






「ただいま義母さん・・・。ご飯食べた・・・？」



「ま、まだ。一緒に食べようと思って・・・」






「え！？何でよ。食べててって言ったじゃん」






せっかくバイト前に家帰って、ご飯作っといたのに。



アタシはいつも遅くなるから、さき食べてて良かったのにな・・・。






「次はちゃんと食べててね。分かった？」



「う、うん・・・」






「分かればよろしい」






うー・・・足が重い・・・。



自室まで行くにも、体力が持ちそうにない。



階段が地獄のように思えるし・・・。






「・・・ねぇ、晴ちゃん」



「んー・・・？なぁに？」






「あのね・・・アルバイト、いくつやってるの・・・？」






聞かれて、ドキッとした。



冷静に、冷静に・・・。






「ふ、２つだよ」






「嘘だよね。だって近所の人達が、色んな所で働いてる晴ちゃん見るって」






う・・・。



そりゃそうですよ。



２つなんて真っ赤な嘘で、本当は４つやってるから。



そのおかげでアタシは、１週間休み無し。






でもそんな事、義母さんに言えるわけなくて。






休みの日は、遊びに行くって理由つけてバイトに行ってる。



仕方ない。義母さんに働かせるわけにはいかないし、高校生じゃそれなりの給料しか貰えない。



掛け持ちするしか無い。






「ねぇ晴ちゃん・・・。もう無理しなくていいから・・・」



「無理してないよ」






「だって晴ちゃん、私のせいで自由が無い！毎日ヘトヘトになるまで働いて、家事して、勉強して・・・。こんな苦労、晴ちゃんにかけたくないよ・・・！」






はぁ・・・。



泣かないでよ・・・。



今泣かれても、あやす元気も無いんだから・・・。



つか、誰の為にやってると思ってんのかな。






「アタシは、父さんの代わりでいいんだよ」



「え・・・？」






「義母さんがいつまでも泣いてたら、きっと天国の父さんも悲しむから。アタシは、父さんの代わりでいいんだ」






頑張って、義母さんを笑顔にしたい。



昔のように、笑って欲しい。



アタシの好きな笑顔で。






だから、父さんの真似事もしてみた。






学校行く前、父さんみたいに頬っぺたにキスしたり。



一緒に笑ったり、楽しんだり。






でも、それでも笑顔にならないんじゃ・・・アタシがもっと、頑張るしかない。






努力が足りないだけ。






「無理なんかしてないよ。義母さんは心配しないで」



「晴ちゃん・・・」






これ以上、義母さんの泣き顔なんて見たくない。






重い足を持ち上げて、走って部屋に向かった。



部屋に入った時、熱い物が頬を伝ったのがすぐ分かって・・・。






何でアタシ、泣いてるだろう・・・。






そっか。



辛いんだ。



毎日がじゃない。






義母さんに、父さんの代わりしかしてあげられない事が。






アタシじゃ、義母さんの本当の支えになってあげられないんだ・・・。






代わりしか、出来ない・・・。






そう思うと、勝手に涙が溢れた。






「晴ちゃん・・・」



「！」






まだ涙でボロボロの泣き顔なのに、いきなり義母さんが部屋のドアを開けてきた。



運良くベッドに顔を押し付けていたから、涙は見られてない・・・はず。






「晴ちゃん・・・泣いてるの・・・？」






見えないはずなのに、何故か義母さんにはバレていた。






ギシッ・・・と軽くベッドが軋む音。



義母さんが、アタシの隣に寝ていた。






「いっぱい苦労かけて、ごめんね・・・。私が駄目な母親だから・・・」






「・・・違うよ・・・。義母さんは・・・駄目な母親じゃない・・・。アタシが、もっとしっかりしてれば・・・」






上手く喋れない。



人前で泣くなんて・・・父さんが亡くなった時以来だ。






でも義母さんは、アタシをしっかり抱きしめていてくれて。






右腕・・・上がらないはずなのに、弱々しくだけどアタシを両腕で抱きしめている。



温かい。






また涙が出そうになる。






「私ね、本当の娘が出来たみたいで嬉しかった」



「え・・・？」






「晴ちゃんが居てくれるだけで、何度も・・・何度も救われたんだよ。右腕が不自由な事なんて忘れるくらい、幸せだよ。今でもね」






義母さんの優しい声が、直接耳に響く。



強く抱きしめられて、少し恥ずかしかった。






「どうして今まで、気付けなかったんだろう・・・。晴ちゃんは、あの人の代わりなんかじゃない。私の、かけがえのない大切な人だって・・・」






「義母・・・さん」






顔を上げると、照れたような・・・はにかんだ笑みを見せる義母さんがいた。



こういう所、まだまだ子供っぽい。






「幸せだよ。あの人が居なくても、晴ちゃんが居れば、すごく幸せ」






「・・・ホントに・・・？」






「うんっ。だから、もう私の事で苦労しないで。私は、晴ちゃんが居てくれれば、もうそれで十分すぎるくらい幸せなの」






義母さんの優しい声に、また涙が出そうになる。






でも、もう泣いちゃ駄目だ。



これ以上は、義母さんに心配かけたくない。






「私も、内職から始めようかな」






「・・・は！？いいよ、義母さんは仕事なんかしなくてっ！」






「ううん、やりたいの。晴ちゃんと、一緒に幸せになりたいから」






・・・なっ・・・何で義母さんは、こんな恥ずかしいセリフをサラッと・・・！！






義母さんの笑顔は、まるで子供だ。






無邪気で愛らしくて・・・。






くそぅ。



父さんには勿体ない相手だ。






「・・・新しい恋、始めようかな・・・」






「え！？義母さんが！？」






「うん。いつまでもウジウジしてたら、あの人にも心配かけちゃうし」






・・・なにー・・・それは、アタシの新しい父親って事か・・・！？






こんな可愛い義母さんを取るなんて、絶対許さん！！






「ね、晴ちゃん」



「・・・え？」






「大好き」



「・・・え！？」






・・・相変わらず義母さんはぷにぷにした柔らかい笑顔で、私に抱きつく。






大好き・・・って、どんな意味だろう・・・。



少しだけ、期待したいな。






「・・・義母さん・・・」



「ん？」






「あのさ・・・アタシも・・・大好きだよ・・・」



「じゃあ、結婚しよっか」






「・・・は！？」






時々義母さんは、意味不明な事を言い出す。






「えへへっ。新しい恋、始まっちゃった」



「・・・えぇぇっ！？」






・・・やっぱり、義母さんは何を言い出すのか分からない・・・。



本気にして・・・いいのかな。






父さん。



義母さんは、アタシが貰っても・・・いい？