「あのさ・・・お前に相談があるんだけど・・・」
職場の同期で、悪友とも言える早野からの電話を受けた。
俺「どうしたんだ？金ならねぇぞ」
早野「ばかっ！金なんかじゃねぇよ。木下（俺）じゃなきゃ、相談出来ねぇんだ・・・」
俺「あー・・・分かったよ。じゃ１８時に」
俺は時間と場所を設定して、電話を切った。
俺は本社の経理部で課長をしている４０歳。
早野は営業所の所長で、俺と同じ４０歳。
俺は結婚経験がなく、早野はバツイチ。
早野の営業所と本社は近く、時々飲みに行ったりはしてたが、そんなに切羽詰った感じで相談なんて早野らしくないな・・・。
一抹の不安を覚えながらも、俺は待ち合わせの場所に向った。
俺「なんだよ、相談って？」
待ち合わせ場所の近くにあった居酒屋の個室で、俺と早野は向き合ってた。
早野「うん・・・あのな。俺・・・結婚するんだ」
俺「なにっ！俺が一度も結婚出来ないのに、お前は２度も？相手はどこのどいつだ？」
早野「いや・・・あの・・・サンシャインのアケミちゃん・・・」
俺「は？あのパブの？マジ？」
早野「うん・・・子供出来ちゃって・・・」
俺「アケミちゃんって、確か２２歳じゃねぇか？１８歳下だぞ。お前、そりゃ犯罪だぞ！」
早野「いや・・・あの・・・でもさ、出来ちゃったもんは仕方ねぇだろ？」
俺「ってかお前、いつ口説いたんだ？いつの間にだ？」
俺は声を荒げて尋ねた。
早野「いや・・・あの・・・口説いたって言うか・・・なんか流れで・・・」
俺「ふ～ん・・・それで？２２歳の奥さんに１４歳の娘？そしてすぐにまた子供が出来て？」
実は早野には前妻との間に１４歳になる娘がいて、男手一つで育てている。
と言えば聞こえはいいが・・・。
若葉ちゃんっていう娘は、ホントに早野の娘か？って位しっかりとしたよく出来た子で、小学生の間はさすがに早野の母親が面倒見てたが、中学に上がると何でも自分でやるようになった。
グレたりもせず、学校の成績もいいと聞く。
今時珍しい本当に出来た子だ。
早野「実は、相談ってその事なんだ・・・」
早野は重い口を開いた。
俺「バカじゃねぇか！お前は！」
俺は早野を怒鳴りつけ、グラスのビールを早野にぶちまけた。
早野は俯きながら、「でも・・・本気なんだ・・・」と呟いた。
早野が言った事を要約すると・・・。
アケミとは結婚したい。
本気で愛してる。
アケミもまた・・・。
ただアケミは若葉ちゃんの存在を気にしている。
若葉ちゃんの母親にはなれる気がしないと。
だから、若葉ちゃんがいるなら結婚はしないと。
俺「そんな女、やめちまえ！」
俺は怒鳴った。
が、早野は「アケミと腹の子はどうなるよ？」と聞いてくる。
俺「んなもん・・・勝手にするだろうよ！」
早野「アケミはさ・・・俺がいないとダメなんだ。それに俺も・・・」
俺「じゃ何か？お前、若葉ちゃんをどうすんの？★す？養女にでも出すんか？」
俺は呆れて尋ねた。
早野「★せはしないけど・・・養女に・・・」
そして俺は、ビールをぶちまける事になった。
その後、早野とは喧々諤々となった。
早野のだらしなさに俺は情けなく、そしてかなり苛立っていた。
俺「分かったよ、このバカ！お前は若い女と好き勝手したらいいさ。若葉ちゃんは、俺が面倒見るよ！」
早野「ホントか？」
早野の嬉しそうな顔を見て、俺は（しまった・・・）と思った。
早野「お前ならさ、安心して若葉を任せられる。良かった・・・ありがとう木下。頼んだからな」
俺「いや・・・早野、ちょっと待て・・・今のは・・・」
早野「口が滑ったのか？取り消すのか？武士に二言か？」
俺「いや・・・だから・・・あの・・・」
一気に形勢逆転。
早野「お前から断られたらさ・・・若葉ってどうなるんだろ？どっかのエロじじいに囲われてさ・・・悲しい末路かな・・・」
（って、誰のせいやねん！）
俺「だから・・・その・・・早野さ～」
早野「頼む、木下！この通りだ！若葉もお前の事は慕ってる。これで皆が丸く収まるんだ。だから・・・頼む！」
拍子抜けしたって言うか・・・。
俺は早野に、返す言葉がなかった。
早野の行動は早かった。
その週の土曜日には、と言っても夕方になって早野は若葉ちゃんをウチに連れてきた。
早野「ほらっ、若葉。お前の新しいお父さんだ。ちゃんと挨拶して」
若葉「若葉です。お久しぶりです。いつも父がお世話になってます。あの・・・よろしくお願いします」
若葉ちゃんも可哀想だ・・・。
早野「えっと、木下。ちゃんとした父娘になるんだったら、養子縁組したがいいな。若葉は１４歳だから、俺が代理人になってやるから」
俺「あのな～早野・・・」
早野「えっと、ちゃんと家裁に行ってから、それから・・・家裁には、来週の・・・そうだな。水曜日はどうだ？」
俺「いや・・・だから・・・」
早野「水曜日だぞ！分かったか？じゃ、俺、色々と忙しくてな。式の事もあるし・・・じゃ、若葉をよろしくな」
そう言うと、早野はさっさと帰ってしまった。
取り残された、俺と若葉ちゃん。
俺「ふーーーーっ」
思わず大きなため息をつく。
若葉「あの・・・」
若葉ちゃんが口を開いた。
若葉「あたし・・・迷惑ですよね・・・あの・・・帰りますから・・・」
俺「帰るって？どこに？」
若葉「いや・・・あの・・・友達のウチとか・・・お婆ちゃんの家でも・・・」
俺「友達のウチにいつまでいるの？お婆ちゃん？入院してるでしょ？」
早野の母親は認知症を発症し、今施設に入ってる事は早野から聞いて知っている。
若葉「でも・・・木下さん、迷惑でしょ？」
俺「いや・・・早野には腹立ててるけど、若葉ちゃんには罪はないから・・・」
若葉「そうですよね・・・父には、怒って当然ですよね・・・」
俺「ああ」
俺は相槌を打った後、再度ため息をついた。
若葉ちゃんも同時に大きな大きなため息をついた。
それが何だかおかしくて、２人で笑い合った後、またため息をついた。
俺は独り身だから、大きな部屋には住んでない。
２ＤＫの安アパートを借りている。
早野がこの日に来るのは知ってたが、気乗りしなかったため部屋は何も片付けてない。
つまり、若葉ちゃんの部屋がない。
それを言うと、「大丈夫です。あたし、気にしませんから」って言うが、俺は気にするってば。
娘（まだ娘ではない）とは言え、年頃の娘と、同じ部屋には寝る事は出来ないだろ。
そう思い、奥の間を片付けようと思ったが・・・。
パソコンはあるし、体を鍛える為のトレーニングマシンもある。
釣り竿もあるし、ゴルフバッグに野球道具も・・・。
おまけに掃除をさぼってるせいで、埃まみれ（汗）
若葉「いいですよ、私・・・こっちで寝ますから」
若葉ちゃんは早々と荷物を置き、「この辺？」と指差した。
（ん？ちょっと待て・・・若葉ちゃん、布団は？）
「へ？」って顔の若葉ちゃん。
若葉「持って来てないですよ・・・持てる訳ないし・・・」
だよね・・・、俺、今夜布団なしだな。
でも、とりあえずは今夜を乗り切らないとな・・・。
俺はそう思い直し、若葉ちゃんを夕食に誘った。
歓迎会と称して。
若葉「木下さ・・・いや、お父さんですね」
俺「別に、どっちでもいいよ」
若葉「いや、お父さんです！えっと・・・お父さん？お父さんはどうして結婚してないんです？」
俺「そりゃ・・・モテないから・・・」
若葉「ウソですよ！あたしのお父さん・・・いえ・・・前のお父さんよりも、絶対・・・」
俺だってこの年齢だ。
結婚を考えた女が今までいなかった訳ない。
でも、中学生の若葉ちゃんに、そんな話をマジになってしたってね・・・。
俺は「ありがと」と答えて、その話を締めた。
その夜は、外食と言ってもファミレスで。
俺、ファミレスなんかほとんど行った事がない。
もしも結婚してて、若葉ちゃんみたいな娘がいたら、もっと行ってるんだろうな・・・。
でも結婚する前に、娘が先に出来てしまったよ。
そう思うと、不思議と笑えてきた。
夕食後、家に帰って風呂を沸かす。
若葉ちゃんに勧めると、「スミマセン・・・」と先に入る。
やがて上がった若葉ちゃんが、台所で着替えるのだが・・・。
台所と部屋の間の戸は閉まってる。
だが、戸は磨りガラスになっており、裸体の陰が・・・。
生で見るより想像力が増し、余計に興奮してしまう。
見ないように、見ないようにと心掛けるが、気にすると余計に。
「お父さん、どうぞ・・・」
若葉ちゃんが入って来たが、恥ずかしくて顔を見れない。
参ったな・・・。
風呂に入ると、軽く勃起していた（汗）
若葉ちゃんに布団を与え、俺はコタツで寝る事にした。
だが夜中に寒くてくしゃみが出る。
すると若葉ちゃんが起きてきて、俺に布団をかける。
（いい子だ・・・）
俺「ありがと・・・でも、若葉ちゃん、寒いだろ？」
若葉「いえ・・・」
俺「眠れない？」
若葉「はい・・・枕が変わると・・・」
俺「だよね」
若葉「あたしも、ここで寝ていいですか？」
俺「えっ？」
若葉「ダメです？」
だが若葉ちゃんは、俺が返事をする前に俺の横に潜り込んできた。
若葉「あったか～い・・・」
若葉ちゃんは、俺に身を寄せてきた。
俺・・・恥ずかしながら・・・鼓動が高鳴っていた。
だが若葉ちゃんが、「ふぇっ・・・ふぇっ・・・」と、突然すすり泣き出した。
無理もない・・・。
父親から、捨てられた子だから。
俺は思わず若葉ちゃんの細い肩を抱き寄せた。
若葉ちゃんは俺の胸に顔を埋め、尚も泣き続けた。
泣き疲れたか、程なく若葉ちゃんは寝息をたて始めた。
だが俺は、一睡も出来ぬまま朝を迎えた。
（明日、やっぱ早野に話して・・・若葉ちゃんはやっぱり引き取れない）
俺はそう決めていた。
空が白み始めたのは気付いてたが、いつの間にか俺も寝ていた。
気付いた時、若葉ちゃんはまだ寝ていた。
俺の腕を枕にし、俺の胸に顔を埋めたまま・・・。
足を俺に絡み付け、まるで恋人のそれのように。
時計を見ると、１０時を少し回っていた。
俺が起きたのに気付いたか、若葉ちゃんも目を覚ました。
顔は俺の胸の中のまま、顔だけを上げて、「おはようございます」と言った。
俺が、「おはよう」と返すと、「今・・・何時ですか？」と尋ねてきた。
俺「１０時を・・・少し回ってるね」
若葉「えっ？」
若葉ちゃんが顔を上げる。
若葉「た、大変・・・ご飯、すぐ作りますね」
体を起こそうとするが、狭いコタツに入ってるため、なかなか起き上がれない。
俺「いいよ！いい・・・俺、朝飯食わない人だから。それに・・・慣れぬ環境で、あまり寝れてないでしょ？ゆっくりしてていいよ」
若葉「そ・・・そうですか？」
若葉ちゃんはそう言うと、また俺の腕を枕にし、足も絡めてきた。
（おいおい・・・）
若葉「あの・・・お父さんともですね・・・一緒に寝た事なくて・・・。お父さん、あたしの事、放ったらかしで・・・。１４歳で、何だか・・・子供みたいですよね？でも・・・ホント言うと・・・。だから昨夜、ちょっとドキドキしたけど、ちょっと甘えてみようかなって・・・。お父さんとは、なんだかうまくやっていけそうです。甘えん坊の娘ですけど、よろしくお願いします」
俺は言葉がなかった。
だが若葉ちゃんは、尚も俺にぎゅっと抱きつくと、こう続けた。
若葉「もうあたしを捨てないで・・・お母さんも、お父さんも・・・だからもう、あたしを捨てないで・・・」
そう言うと、また泣き出した。
俺は昨夜の決意をきっぱり忘れる事にした。
昼頃に起き出して、とりあえず奥の間を片付ける事にした。
俺「ここは若葉ちゃんの部屋にするから・・・そうだな。箪笥と机を揃えなきゃね」
若葉「机ですか？」
俺「うん・・・学生は、きちんと勉強しなきゃ」
若葉「コタツでもいいですけど・・・」
俺「だめだめ！机じゃなきゃ、身が入らない！」
若葉「は～い」
俺「それから・・・ベッドもいるな。パイプベッドじゃ・・・ダメ？」
若葉「ベッドは・・・いりません！」
俺「ん？布団を上げ下ろしするの？」
若葉「いえ、そうじゃなくて・・・お父さんと、一緒に寝ちゃダメですか？」
俺「はぁ？」
若葉「ダメ・・・ですか？」
俺はどうも、若葉ちゃんの上目遣いに弱いようだ。
片付けが済んで、箪笥と机を買いに行った。
かなりの出費だったが、可愛い娘の為だ、仕方がない。
それから・・・。
やはりベッドを買う事にした。
パイプベッドではなく、ちゃんとしたセミダブルを。
それに合わせ布団も購入。
やっぱ毎晩一緒に寝るわけにはね・・・。
「たまにならいいから」と言うと、若葉ちゃんは不服そうだったが、「は～い・・・」と頷いた。
本当に、可愛い子だと思う。
養子縁組が済むまで、若葉ちゃんを前の中学まで送るのが日課となった。
新学期までは、前の中学に通わせようと思ったから。
「縁組は春休みまで待ってやれ」と、早野を説得した。
突然転校とか、突然名前が変わるとかは、いくら何でも可哀想だ。
若葉ちゃんの日課は、「いいよ」と言うのに、炊事洗濯をきちんとこなした。
どんなに遅く帰っても、いつも起きて待っていた。
（勉強しながらね）
いい奥さんになると思う。
そして春休み・・・。
晴れて若葉ちゃんは、『木下若葉』となった。
転校の手続きも無事に済んだ。
若葉ちゃんは、本当に成績優秀だった。
公立ならば、この辺の高校はどこでも受かるって感じ。
だが当の若葉ちゃん、俺に気遣って、中学卒業したら働くつもりだったらしい。
俺「娘がね・・・親に気を使うもんじゃない！娘なんだから甘えなさい！」
そう言うと若葉ちゃんは目にいっぱい涙を溜め、「ありがとう」と抱きついてきた。
正直ね・・・いい父娘関係を築けてると、俺は感じてた。
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